さつまいもは鹿児島県を代表する農産物の一つであり、 甘くホクホクとした味わいで全国的にも人気の高い食材です。 鹿児島県は日本国内でも有数のさつまいもの生産地で、 年間約40万トンが生産され、全国生産量の約4割を占めています。 まさに鹿児島は「さつまいも王国」と呼ばれるにふさわしい地域です。
さつまいもの原産地は中米から南米北部、特にメキシコ周辺とされ、 紀元前3000年以前から栽培されていたといわれています。 日本へは17世紀初めに中国から琉球王国（現在の沖縄県）へ伝わり、 その後、薩摩国（現在の鹿児島県）へ伝わりました。
鹿児島では、種子島の島主であった前田利右衛門が 琉球から苗を持ち帰り、栽培を広めたことがきっかけで 本格的に栽培が広まりました。 その後、薩摩藩での栽培が成功し、 全国へ広まったことから「薩摩の芋」、 つまりさつまいもという名前が付けられました。
江戸時代には飢饉を救う作物として栽培が奨励され、 多くの人々の食生活を支える重要な食料となりました。 また、第二次世界大戦中の食糧不足の時代にも 重要な食料として栽培が広まり、 日本の食文化と歴史に大きく関わってきた作物です。
さつまいもは糖質やでんぷんが多いイメージがありますが、 実はカロリーは米や小麦の約3分の1程度といわれています。 さらに食物繊維が豊富で、ビタミンやミネラルも多く含まれており、 穀類と野菜の両方の性質を持つ栄養価の高い食品です。
特に、加熱しても壊れにくいビタミンCやカリウムを多く含んでおり、 健康や美容に良い食品としても注目されています。 そのため、近年では健康志向の食品としても人気が高まっています。
鹿児島県では、頴娃町や知覧町などのブランド産地を中心に、 5月の早掘りを皮切りに、ほぼ一年を通してさつまいもが出荷されています。 現在は健全なバイオ苗を100％使用して栽培されており、 形や色も美しく品質の高いさつまいもが生産されています。
世界には約4000種類のさつまいもが存在するといわれていますが、 日本で栽培されているのは約40品種ほどです。 鹿児島では特に多くの品種が栽培されており、 品種ごとに甘さや食感、色が異なるのが特徴です。
鹿児島県で最も多く栽培されている品種で、 濃い赤色の皮と黄白色の中身が特徴です。 ホクホクとした食感とほどよい甘さがあり、 焼き芋や天ぷらに適しています。
種子島の在来品種で、外皮は白く、 中身は鮮やかな紫色をしています。 甘味が強く、焼き芋や蒸し芋、 お菓子の原料としても利用されています。
種子島産の代表的な品種で、 「蜜いも」と呼ばれるほど甘味が強く、 ねっとりとした食感が特徴です。 焼き芋や干し芋、スイーツなどに多く使われ、 全国的にも人気の高い品種です。
鹿児島では紫いもも多く栽培されています。 紫いもは上品な甘さが特徴で、 天ぷらや蒸し芋、菓子の原料などに利用されます。 特に山川紫は色が濃く、天然の着色料としても利用されています。
鹿児島では、焼き芋や蒸し芋、天ぷら、さつまいもご飯、 スイーツ、さらには焼酎の原料としても使われており、 さつまいもは地域の食文化に深く根付いています。
長い歴史の中で人々の生活を支え、 現在では鹿児島を代表する特産品となったさつまいも。 甘くて栄養豊富なさつまいもは、 鹿児島の自然と歴史が育んだ大切な農産物といえるでしょう。 鹿児島を訪れた際には、 ぜひ様々なさつまいも料理やスイーツを味わってみてください。