甑島列島は、鹿児島県薩摩川内市に属する美しい島々で構成された列島です。この列島は東シナ海に浮かび、歴史的な背景や自然の豊かさから観光地としても人気を集めています。この記事では、甑島列島の地理、名称の由来、各島の特徴、そして観光スポットについて詳しく紹介します。
甑島列島は、上甑島（かみこしきしま）、中甑島（なかこしきしま）、下甑島（しもこしきしま）の3つの有人島と、多数の無人島から成り立っています。これらの島々は北東から南西にかけて連なり、それぞれが独自の自然景観と歴史を持っています。列島全体の人口は約5,576人、面積は117.56平方キロメートルで、海岸線の長さは183.3キロメートルにも及びます。
「甑島」の名前の由来は、かつて中甑島北部にあった甑（蒸籠）の形をした大岩にあります。この岩は「甑大明神」として崇拝され、島の名前の元になったとされています。平安時代中期の文献『和名抄』にも「古之木之万（こしきしま）」として記載されており、古くからこの名前で知られていました。しかし、2014年に薩摩川内市が国土地理院に申請し、正式な呼称が「こしきしま」に変更されました。
甑島列島は、上甑島、中甑島、下甑島の3つの主要な有人島と、それらに付随する無人島で構成されています。それぞれの島は独自の魅力を持ち、多様な自然景観を楽しむことができます。
上甑島は、緩やかな丘陵が広がる美しい島で、長目の浜や浦内湾といった観光スポットがあります。特に長目の浜は、東シナ海と3つの池が砂州で区切られており、独特の地形美を楽しめます。
中甑島は面積が小さく、主に上甑島と一体として考えられることが多い島です。この島もまた自然豊かで、緑に囲まれた静かな環境が特徴です。
下甑島は、列島の中でも最も面積が広く、山地が卓越する島です。特に西岸には切り立った断崖が点在し、壮大な景観を楽しむことができます。また、島の最高峰である尾岳（標高604メートル）には、航空自衛隊の分屯基地が設置されており、その尾根からの眺望は圧巻です。
甑島列島は、その自然の美しさから「日本の秘境」として知られています。島々の地形はリアス式海岸が特徴的で、海岸線の変化に富んでいます。特に上甑島の長目の浜や里集落、下甑島の西岸の断崖絶壁などは、訪れる人々を魅了します。
下甑島の西岸には「ナポレオン岩」という特徴的な岩があります。この岩は、ナポレオンの横顔に似ていることから名付けられました。断崖絶壁の海岸線と相まって、絶景を作り出しています。
甑島列島は温暖な気候に恵まれており、年平均気温は18.4度です。冬でも比較的暖かく、年間を通じて快適な気候が続きます。また、年間降水量は2,430ミリメートルで、夏と秋には台風の影響を強く受けますが、それがまたこの地域の自然を豊かにしています。
甑島列島は、歴史と文化の宝庫としても知られています。この地域には、約8000万年前の白亜紀の地層が残っており、恐竜の化石が発見された場所としても有名です。上甑島の里遺跡からは、縄文土器が出土しており、甑島列島の長い歴史を物語っています。
平安時代には、甑島は薩摩隼人族の根拠地として機能していました。『続日本紀』には、遣唐使船が甑島に停泊したことが記されています。また、鎌倉時代には、小川氏がこの島々を統治し、里には亀城（かめじょう）という城が築かれました。
江戸時代には、甑島は島津藩の直轄地となり、外城制の枠組みの中で地頭が派遣されました。下甑島東岸では銅や金の採掘が行われ、島は南蛮貿易の中継地としても重要な役割を果たしました。また、キリシタン文化の影響を受けた場所としても知られており、潜伏していた島原の乱の残党が処刑された悲劇の歴史もあります。
甑島列島は、豊かな自然と長い歴史が交差する魅力的な観光地です。温暖な気候の中で四季折々の自然を楽しむことができ、また、島々を巡ることで日本の歴史の一端に触れることもできます。ぜひ、次の旅行先として甑島列島を訪れてみてはいかがでしょうか。